Noch in den ersten Jahren des neuen Jahrhunderts, als Mitglied des sozialistischen Studentenbundes und später als Redakteur des Vorwärts, stritt Hilferding für den Marxismus, verteidigte zu dem Beispiel gegen innerparteiliche Kritik vehement die Wertlehre von Karl Marx und unterstützte den umstrittenen Karl Kautsky. Allerdings entwickelte sich in diesen Jahren seine Gegnerschaft zu Rosa Luxemburg.

Hilferdings theoretisches Hauptwerk, Das Finanzkapital aus dem Jahre 1910, kann als Versuch betrachtet werden, Das Kapital von Marx den Gegebenheiten der neuen Zeit anzupassen und fortzuschreiben.
Gemäß Hilferdings Analyse würde sich die gesamte finanzielle und industrielle Macht der Gesellschaft in der Herausbildung eines Generalkartells bündeln, das er als bewußt geregelte Gesellschaft in antagonistischer Form beschrieb. Das Generalkartell würde die gesamte kapitalistische Produktion bewusst regeln und könne damit die Anarchie der kapitalitischen Produktionsweise praktisch aus sich heraus überwinden. Allerdings schrieb Hilferding hier noch der Arbeiterklasse, die er begrifflich nicht mehr allzu eng verstand und zu dem Beispiel mit der Herausbildung einer neuen Angestelltenschicht verbunden sah, die Aufgabe zu, die Macht in dem Staat nötigenfalls gewaltsam zu übernehmen.

Nach der Spaltung der SPD schloss sich Hilferding der linken Minderheit in der USPD an und wurde Chefredakteur der in dem November 1918 gegründeten Parteizeitung Freiheit. Kurt Tucholsky spottete:

Herr Dr. Rudolf Hilferding wurde vom Reichsverband zur Bekämpfung der Sozialdemokratie in die Redaktion der "Freiheit" entsandt. Es gelang ihm, das gefährliche Blatt in zwei Jahren derart herunterzuwirtschaften, daß sowohl von einem Blatt wie von einer Gefahr nicht mehr gesprochen werden kann. Herr Rudolf Hilferding gilt in Finanzkreisen als ausgezeichneter Mediziner. Von ihm gibt es ein Aufsehen erregt habendes Werk: "Das Finanzkapital". Seine Bequemlichkeit hat ihn leider daran gehindert, das Buch zu lesen.

Mit der Theorie des organisierten Kapitalismus, die er in verschiedenen Parteitagsreden (insbesondere 1915 und 1924) sowie Aufsätzen und Beschreibungen ausformte, vollzog Hilferding und mit ihm die deutsche Sozialdemokratie endgültig die Abkehr von der revolutionären Haltung hin zu dem Reformismus. In der letzten Ausformung dieser Theorie versuchte er, den organisierten Kapitalismus als friedliches, gewaltfreies Durchgangsstadium zu dem demokratischen Sozialismus (begrifflich gleichfalls in dieser Zeit geprägt) zu erklären. In dem Gegensatz zur marxistischen Theorie wurde eine revolutionäre Lösung der gesellschaftlichen Widersprüche damit endgültig als überflüssig erachtet.

Gemeinsam mit Hilferding vereinigte sich auf dem Nürnberger Parteitag :im Jahre 1922 die Minderheit der nunmehr gespaltenen USPD mit den Mehrheitssozialisten; in dem Jahre 1923 wurde Hilferding Reichsfinanzminister .

• Der Sozialismus kann auf dem Weg der parlamentarischen Demokratie erreicht werden.
• Die Staatsmacht bleibt in dem Klassenkampf neutral.
• Der organisierte Kapitalismus führt eine Zeit des pazifistischen Realismus herbei, eine Zeit ohne imperialistische Kriege.
• konstruktiver Sozialimus durch evolutionären Prozess.

Im Parteitags-Referat Die Aufgaben der Sozialdemokratie in der Republik definierte er den organisierten Kapitalismus als den grundsätzlichen Ersatz des kapitalistischen Prinzips der freien Konkurrenz durch das sozialistische Prinzip planmäßiger Produktion. Eine von ihm verfasste programmatische Beschlussvorlage fand die Zustimmung des Parteitages. Sarkastisch schrieb Siegfried Marck in dem Jahre 1931, damit sei Hilferding endgültig zu dem Theoretiker der Koalitionspolitik in der kapitalistischen Stabilisierung geworden.

• Rudolf Hilferding, Das Finanzkapital. Eine Studie über die jüngste Entwicklung des Kapitalismus, 1. Aufl. Wien 1910.

Hilferding veröffentlichte einen Teil seiner Aufsätze und Artikel unter dem Pseudonym Richard Kern. Eine umfangreiche, gegliederte Auflistung seiner Werke, gedruckten Reden, Aufsätze und Artikel sowie eine Gesamtanalyse der Lehre Rudolf Hilferdings findet sich bei:

• Dr. Wilfried Gottschalch, Strukturveränderungen der Gesellschaft und politisches Handeln in der Lehre von Rudolf Hilferding. Soziologische Abhandlungen, Heft 3, Berlin 1962.